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海闊山遙，未知何處是瀟湘？
……
太湖邊上，一隊(duì)隊(duì)排列整齊、旗幟鮮明的隊(duì)伍正在陸續(xù)開拔，這是參加“太湖秋操”的新軍隊(duì)伍。
新軍自建軍以來一直非常注重各部隊(duì)之間的合成演練，秋操即“秋季軍事操練”的簡稱，系檢驗(yàn)新軍編練成果的軍事演習(xí)。1905年10月和1906年10月已分別舉行過北洋新軍秋操，稱“河間秋操”與“彰德秋操”。“太湖秋操”的目標(biāo)在于檢閱南洋各鎮(zhèn)新軍，包括湖北第八鎮(zhèn)、江南第九鎮(zhèn)江蘇、安徽第三十一混成協(xié)。
會(huì)操原定11月19日開始，蔭昌、端方等大員均應(yīng)親赴太湖閱兵，不料慈禧突然過世，蔭昌接到電報(bào)后第二天便趕回京城，只留下端方與第八鎮(zhèn)統(tǒng)制張彪、第九鎮(zhèn)統(tǒng)制徐紹楨一起檢閱，而其中最令人興奮之事莫過于兩鎮(zhèn)新成立的氣球隊(duì)也將正式參加操練。
聽說氣球能載人飛上天，檢閱臺(tái)上興致勃勃的端方用望遠(yuǎn)鏡看了又看，不放心地問：“那玩意真能把人送上天？”
“大帥，確有其事。半年前本鎮(zhèn)成立氣球偵察隊(duì)，工兵營管帶王永泉兼任隊(duì)長，聘有日籍教練，配備‘山田’式氣球一具。標(biāo)下看他們試用過許多次，決無問題?！钡诎随?zhèn)是國內(nèi)最早建立氣球隊(duì)的新軍，端方的問話讓張彪很得意。
“好，那便開始！”聯(lián)絡(luò)官揮動(dòng)了信號旗，氣球松開了系留繩，開始冉冉升起，向空中漂去。3丈、10丈，20丈……一直升到差不多有50丈的高度才穩(wěn)穩(wěn)停住。
“好家伙，果然升起來了?！?/p>
“大帥請?jiān)僮屑?xì)看，接下來還有文章。”順著張彪的提示，端方端起望遠(yuǎn)鏡重新觀察起來，氣球吊籃中的傳令兵按事先約定，不斷揮舞令旗，指揮調(diào)動(dòng)地面各部。隨著各色旗幟的揮動(dòng)與不斷組合，參加預(yù)演的步、馬、炮、工、輜等各兵種快速、有序地變換著進(jìn)攻、撤退、設(shè)伏等各種戰(zhàn)術(shù)隊(duì)形。一時(shí)間塵土飛揚(yáng)，殺聲陣陣，引來四面一片叫絕聲——實(shí)施如此大規(guī)模兵力的指揮、協(xié)調(diào)靠以往地面令旗的調(diào)度顯然難以實(shí)現(xiàn)。外行看熱鬧，內(nèi)行看門道，那些前來觀摩的將佐無不叫好。
即便端方這樣的門外漢也看得津津有味，稱贊道：“這玩意真不錯(cuò)，可惜蔭大人未能一飽眼福。張彪，此事你費(fèi)心了，等秋操結(jié)束，本帥呈報(bào)給陸軍部的報(bào)告一定好好給你記一功。”
“多謝大帥栽培。”張彪笑得合不攏嘴，一旁的徐紹楨看不慣他這副馬屁樣，別過頭去不理他。
“報(bào)……大帥?！毖萘?xí)部隊(duì)還未收兵，傳令兵飛快地送上電報(bào)，端方打開一看，臉色大變，眉頭都擰了起來。
事情原委還要從一個(gè)多月前開始說起。在知悉即將開展“太湖秋操”后，安徽革命黨人決定趁機(jī)發(fā)難，岳王會(huì)首領(lǐng)熊成基組織會(huì)黨試圖趁新軍主力參加太湖秋操之機(jī)一舉拿下安慶。但這一計(jì)謀還未付諸實(shí)施即被安徽巡撫朱家寶察覺，朱臨走時(shí)決定縮減赴太湖秋操部隊(duì)，凡有革命黨嫌疑者均留宜不動(dòng)，安徽第三十一協(xié)只有62標(biāo)一個(gè)營前往太湖。
熊成基一計(jì)未成又生一計(jì)，決定趁“太后大喪”之亂連夜發(fā)動(dòng)。他與范傳甲、薛哲等聚會(huì)密謀，議定以熊成基掌握的炮營、馬營攻城，以駐扎城內(nèi)、由薛哲掌握的步營和范傳甲所在的輜重隊(duì)為內(nèi)應(yīng)。約定當(dāng)晚10時(shí)發(fā)動(dòng)，破城之后再行推舉總統(tǒng)，要求全國承認(rèn)，并趕赴太湖，控制參加秋操的清軍，攻取南京并以此為根據(jù)地進(jìn)軍京城——計(jì)劃倒是異常宏偉，可惜卻走漏了風(fēng)聲。
朱家寶本來已去了太湖，聽說安慶不穩(wěn)的消息后急匆匆趕回，與31協(xié)協(xié)統(tǒng)俞大鴻緊急布置，不但當(dāng)晚便拿獲參與舉事的士兵兩名，知悉起義一事，而且還下令緊閉八卦、集賢等各處城門，并調(diào)重兵死守。只因?yàn)檫@兩名士兵了解情況不多，朱、俞二人未能掌握全盤情況。
入夜時(shí)分，炮隊(duì)按照計(jì)劃發(fā)動(dòng)，管帶陳昌鏞剛想出聲喝止，卻被士兵一擁而上，用早已準(zhǔn)備好的木棍、鐵錘打死，馬營亦砍掉管帶李玉春。不到一刻鐘，兩營會(huì)合后即奔赴菱湖嘴軍火庫，范傳甲胞弟范傳國在軍火庫任職，當(dāng)即開門接應(yīng)，革命軍拿到了彈藥后合力攻城。