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車駕臨離開大梁之際，李谷、范質(zhì)、王溥三宰相聯(lián)名上表，奏請先立皇子們?yōu)橥?，柴榮沒有答應，說道：“諸皇子都還年幼，而且功臣之子尚未加恩，卻先封朕的兒子，朕能心安嗎？”諸將聽說后，皆大為感奮。
二月十七日，柴榮親率大軍又離開了大梁！群臣與百姓們皆至大梁門夾道相送。百姓們發(fā)現(xiàn)：此次天子南征，與上一次大有不同，除了天子所率領的三萬步騎軍外，另外還有一支近萬人的水軍艦隊！
原來，去年柴榮率軍南征以來，見南唐水軍橫行于江河之上，周軍根本就拿他們沒有辦法，心中一直憤憤不已。回到大梁后，他便在大梁城西的汴水之側，打造了數(shù)百艘輕型戰(zhàn)艦、三百艘齊云巨艦，命南唐降兵教習周軍水戰(zhàn)，只用了短短的幾個月，周軍水師就已建成，而且戰(zhàn)船配置、炮箭兵力，猶勝于南唐水軍。此時，柴榮便命右驍衛(wèi)大將軍王環(huán)率領水軍從閔河沿著潁水進入了淮河，南唐軍一見，盡皆大驚失色。
柴榮有感于“白甲軍”一事，此次南下特別下詔，嚴明軍紀，禁止搶掠。柴榮率軍與駐扎在下蔡的張永德合兵一處后，即趁夜渡過淮河，再次抵達壽州城下。次日一早，柴榮即親自披掛上馬，率領大軍至紫金山之南安營扎寨。
大軍扎營之際，柴榮在張永德、趙匡胤、高懷德等將的簇擁下登上了紫金山西側的一處高坡，俯首探看南唐軍寨。只見南唐軍共有十八座大寨，每座大寨中，皆有一座中軍大帳，以中軍大帳為核心，皆環(huán)擁著上百座大大小小的軍帳，箭樓、瞭望臺林立于樹叢之中，鹿砦重重，警戒密布，戰(zhàn)備甚是嚴整。柴榮看罷，即命張永德率領勁弓強弩埋伏于高坡之旁，命趙匡胤率步軍攻襲第一寨，并令其詐敗，將南唐軍引誘至高坡前。
趙匡胤領命，率一千步軍向第一寨沖去，南唐軍果然空寨而出，趙匡胤邊打邊退，一直退到高坡之上。待唐軍全都進入箭程后，張永德高叫一聲：“發(fā)箭！”一時間，飛蝗般的利箭遮天蔽日地射向南唐軍，南唐軍紛紛中箭倒地，盡皆抱頭回竄，趙匡胤趁勢率軍急追。就這樣，周軍占領了唐軍第一座軍寨。次日，趙匡胤率領數(shù)千周兵再攻第二寨，吶喊著從北門攻入，南唐軍開南門遁走。當晚，柴榮分兵把守諸軍寨后，又回到下蔡。
朱元率軍北上以來屢屢建功，卻引起了陳覺的忌恨。陳覺多次上表金陵，造謠說朱元大梁故舊頗多，與周軍暗里往來頻繁，絕不可讓他帶兵。李璟信以為真，竟打算用武昌節(jié)度使楊守忠取代朱元。
楊守忠抵達濠州后，陳覺以齊王李景達之名，召朱元至濠州議事，準備奪其兵權。朱元早已聽到風聲，知道此去定會受制于陳覺，心中甚是為難：若是降周，金陵的妻兒必然不保；若前往濠州，受屈辱不說，很有可能連性命都保不住，一時不知如何是好。門客宋垍勸道：“大丈夫何處不富貴？何必為了妻兒而死呢？”一句話點醒了朱元，當夜，即舉寨向周軍投降了。
朱元本就在唐軍中頗有聲望，尤其是此次率軍渡江北上以來，更是敗少勝多，這在唐軍中尤為罕見，因而聲望日隆。因而，跟隨他降周的南唐兵，竟有上萬人之多！柴榮大喜，便決定趁此良機蕩平紫金山唐軍。
趙匡胤建議，為防紫金山潰軍沿淮河東逃，應遣一軍先駐扎在紫金山之東。柴榮深以為然，立命虎捷左廂都指揮使趙晁率數(shù)千水軍沿淮河而下。
次日一早，柴榮列軍于趙步，命諸將全力沖擊南唐紫金山各寨。南唐軍這時已經(jīng)知道了朱元降周一事，人人惶惶不可終日，故而，周軍剛剛發(fā)起攻擊，各軍即四散潰逃了。此一戰(zhàn)，僅臨陣投降的唐軍就有近兩萬人，許文稹、邊鎬、楊守忠、朱仁裕等南唐名將皆被生擒。
正如趙匡胤所料，南唐潰軍果然沿淮河東逃，柴榮親自率領數(shù)百騎軍從趙步出發(fā)，沿淮河北岸追擊，諸將則率步騎軍沿南岸追擊，趙晁則率水軍沿中流而下，南唐兵就如被追趕的鴨群一般，四處亂竄，戰(zhàn)死、溺死及被俘者達四萬多人，周兵奪得戰(zhàn)船、戰(zhàn)艦、軍糧、兵械是不計其數(shù)。
劉仁贍聞聽紫金山之敗，不禁扼吭嘆息，連呼：“天亡我也！天亡我也！”
柴榮隨即調(diào)發(fā)近縣壯丁數(shù)千人，于渦口淮河南北兩岸各筑一城，并于其間架設橋梁，如此，便將濠州至壽州的應援水路就完全隔斷了。恰在此時，淮水暴漲，南唐濠州都監(jiān)郭廷謂率領水軍趁機逆流而上，準備趁周軍不備，掩襲周兵，焚毀渦口浮橋。不想，此事被右龍武統(tǒng)軍趙匡贊探知，并于半路設伏，將其擊退。
齊王李景達的大軍幾乎全軍覆沒，李景達、陳覺等狼狽地逃回了金陵，南唐朝野萬分忷懼。李璟只說了一句“國家竟然到了如此地步”眼淚就流了下來，再也說不下去了。李征古竟然說道：“陛下此時應當治兵御敵，哭哭啼啼又有何用？這又不是酒喝多了，也不是嬰兒找不著乳母了！”李璟聞聽此言，面色大變，正要發(fā)作，卻見李征古舉止自若，想了想，便沒與他計較。
李璟只好召集群臣商議對策，司天監(jiān)奏道：“天象有變，人主宜避位禳災?！?/p>
李璟心中一凜，但表面上卻沒有顯露出來，還故意嘆道：“眼下禍難連連，我也想解除萬機之煩，棲心于沖寂，但不知將國家委托于何人？”
李征古大聲說道：“宋公乃不二人選！宋公實為造國圣手，陛下如厭煩萬機，何不舉國授之？”