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郭善人帶著他的小兒子郭全中，又一次重返鳳棲城謀生。還是濟(jì)世堂那幾間藥鋪，早已物是人非，靠窗子的地方改建成西醫(yī)柜臺(tái)，中醫(yī)柜臺(tái)比原先小了許多，但是郭善人還是隨遇而安，他感覺這里比他背著褡褳擺攤子給人看病強(qiáng)許多，特別是擺脫了牡丹紅的糾纏，偏安一隅，有一種暴雨過后終歸寂靜的酣然。十年風(fēng)雨兩茫茫，鳳棲街的老房子跟石板路一點(diǎn)沒變，可是人卻變了許多，成長(zhǎng)起來的年輕人全是新面孔，一半以上的店鋪改弦易張，洋貨日漸增多。鐵匠鋪?zhàn)?、木匠鋪?zhàn)?、棺材鋪?zhàn)右约敖o騾馬釘掌的、算卦的、補(bǔ)牙的、擺小攤的 、賭博的，開窯子的紅火依舊，有時(shí)在街上遇見一個(gè)熟人，親親熱熱拉呱半天。
西醫(yī)田先生看見新來了一個(gè)老中醫(yī)，立刻過來跟郭善人打招呼，并且自我介紹：“鄙人姓田，大田的田，不是銀錢的錢”。拍拍全中的腦袋，問孩子：“幾歲了”？郭善人代替孩子回答：“虛歲十歲，叫全中”今年。田先生順口贊道：“這娃看長(zhǎng)相以后定能成大器”。郭善人苦笑道：“可惜至今還未上學(xué)，把娃給耽擱了”。田先生接上話茬說：“不遲不遲，孩子十歲以前上學(xué)都不遲”。
當(dāng)年屈克勝老先生資助的鳳棲公辦小學(xué)已經(jīng)開辦兩年，那基本上是窮人的孩子上學(xué)的地方，富戶人家的孩子還是在十二能的私塾讀書。郭善人最后決定在十二能的私塾給孩子報(bào)名，他們一家?guī)状硕荚谀抢锬顣?，郭善人?duì)十二能還是比較放心，畢竟十二能已經(jīng)教了四十年的書，可以說桃李滿天下，雖然有時(shí)候看起來有點(diǎn)迂腐，但那是舊時(shí)代文人的通病，總認(rèn)為筆桿子可以救天下，行為做事有點(diǎn)自不量力。
郭全中生平第一次坐在課桌上，聽私塾老師念“人之初”，課堂里的學(xué)生不分大班小班，全都在一間教師讀書。十二能根據(jù)每個(gè)學(xué)生學(xué)習(xí)的進(jìn)度，基本上是一人一課，這樣先生雖然費(fèi)點(diǎn)神，學(xué)生卻能學(xué)得扎實(shí)。
鐵算盤的孫女李娟也在十二能的私塾讀書。那李娟說不上聰明，但是也不笨，在私塾里學(xué)習(xí)幾年，也識(shí)得不少字。鐵算盤也曾經(jīng)把自己的孫子李懷德送到私塾讀書，那李懷德上了三天學(xué)，就被十二能送回來，十二能直言告訴鐵算盤：“那李懷德根本就不是念書的料，別瞎子點(diǎn)燈——白費(fèi)蠟”。鐵算盤每天藥鋪關(guān)門后回到家里，心里仍然憋悶，雖然那軟饃在王不留老先生的調(diào)理下不再那么瘋瘋癲癲，但是跟正常人相比還是有些差距。鳳棲城西溝畔有一家燒制瓦盆瓦罐的工匠，有一次鐵算盤無意中到那里轉(zhuǎn)悠，看見那工匠玩泥團(tuán)捏制小泥人小工藝品時(shí)靈機(jī)一動(dòng)，思想起自己的兒子軟饃已經(jīng)三十多歲，再不想辦法學(xué)一點(diǎn)謀生之道，以后的日子就沒有辦法維持下去，于是跟那燒制陶器、瓦器的工匠商議，想讓軟饃到這里來學(xué)習(xí)，當(dāng)然談不上工錢，只要人家肯收留就算不錯(cuò)。那工匠知道軟饃是個(gè)“半筒”（方言，相當(dāng)于腦殘），答應(yīng)來試試。誰知道那軟饃一見玩泥巴就高興起來，多年以后竟然成為一個(gè)燒制陶器、瓦器的高手。此系后話，我將在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候給大家表述。
郭全中第一次來到課堂上課，正好李娟旁邊的座位空著，十二能就讓郭全中跟李娟同坐一桌。一般女孩子上私塾學(xué)到十三、四歲就會(huì)輟學(xué)，有錢人家的女孩子只要有點(diǎn)學(xué)識(shí)就行，誰也不指望女孩子光宗耀祖。當(dāng)年李娟正好十四歲，十四歲的女孩子在私塾已經(jīng)屬于大齡，郭善人聽信了田先生的承諾，說要介紹李娟到外頭學(xué)醫(yī)，既然兒子跟孫子不能為鐵算盤爭(zhēng)光，鐵算盤就把希望寄托在孫女身上。其實(shí)鐵算盤心里明白，那李娟的身上傳承著鐵算盤的血脈……
一眨眼郭善人來鳳棲已經(jīng)半月有余，心想他必須回一次家，看看那牡丹紅一個(gè)人在家里過得怎樣。經(jīng)常在一起時(shí)吵得心煩，分開的時(shí)間一久還有些想念，誰家過日子不磕碰？誰家夫妻不吵架？其實(shí)那牡丹紅也忒凄惶，七八歲就被賣到戲院，不知道自己姓啥，不知道自己的生日，不知道自己的真實(shí)年齡，被有錢人當(dāng)作玩物耍弄，玩膩了，又被冷冷地一腳踢開，日子里混雜了數(shù)不清的悲傷，人的情緒自然也就有些變異，感覺到周圍的一切都不滿意。
郭善人向鐵算盤告假，說他想回家?guī)滋欤岃F算盤幫他照顧幾天兒子。鐵算盤當(dāng)然滿口答應(yīng)，并且為郭善人牽來了侄子李明秋的棗紅馬，告訴郭善人放心回去，孩子放學(xué)后他就把郭全中接回家。
兒子媳婦竹葉見公公領(lǐng)回家一個(gè)男孩，自然滿心歡喜。自從丈夫軟饃去學(xué)習(xí)制作瓦盆瓦罐和陶器以后，連十多歲的兒子懷德也一同帶去學(xué)習(xí)，父子倆好像天生就是玩泥巴的命，一玩起泥巴來就心有靈犀，那軟饃捏制了許多奇形怪狀的泥人，誰知道那種靈感出自哪里，簡(jiǎn)直讓人贊嘆不已，比如孩子的小 雞 雞長(zhǎng)在腦門上、肚臍眼里開出了一朵秋菊……反正奇形怪狀五花八門，僥幸收藏下來的竟然成了藝術(shù)珍品，上世紀(jì)八十年代，年逾六十的李懷德竟然做為藝術(shù)家出訪法國(guó)，精湛的陶藝為國(guó)家贏得了榮譽(yù)。
扯遠(yuǎn)了，回歸正題。父子倆迷上了陶藝，家里只剩下竹葉跟李娟母女，竹葉知道那男孩是牡丹紅所生，對(duì)那個(gè)戲子隱隱約約有一點(diǎn)同情。不知誰說過，女人只是男人身上的一件衣服，需要時(shí)穿在身上，不需要時(shí)脫下來一扔。雖然兩個(gè)女人從未說過話，經(jīng)歷不同，但是命運(yùn)相似，都受盡了男人的凌辱……竹葉摸了摸孩子的頭，問了孩子的出生年齡，讓孩子跟李娟在一起玩耍，然后開始做飯。
吃了飯鐵算盤到藥鋪去睡覺。老家伙心眼特鬼，晚上從不離開藥鋪，因?yàn)橥砩铣Ｓ胁∪私虚T，他擔(dān)心兩個(gè)先生收了藥費(fèi)后中飽私囊。鐵算盤走后竹葉安排郭全中跟自己的女兒李娟睡在一起。
其實(shí)竹葉沒有什么想法，兩個(gè)孩子尚小，還不到情竇初開的年紀(jì)，況且那鐵算盤常年不在上屋睡覺，炕上已經(jīng)臟得無法睡人，李娟十多歲后竹葉便為女兒收拾了一間獨(dú)屋。
全中長(zhǎng)這么大，第一次離了爹娘單獨(dú)睡覺，傷心得有點(diǎn)想哭。那李娟是個(gè)懂事的女孩，對(duì)這個(gè)小弟弟自然百般關(guān)愛，當(dāng)初私塾老師把郭全中安排得跟李娟坐在一起時(shí)，李娟便有一種莫名其妙的興奮，她看這個(gè)小弟弟長(zhǎng)得虎頭虎腦，從心眼里就有點(diǎn)喜歡，那種喜歡比較單純，摒棄了男女之間那種復(fù)雜的情感，看那郭全中寫的“人”字像個(gè)“八”，她便握住全中的小手，一筆一劃地教全中寫“人之初”，全中的鼻尖上冒出了汗珠，心里癢癢的，感覺中有點(diǎn)害羞。