東胡族和匈奴一樣是一個(gè)游牧民族，過著“逐水草遷徙，毋城郭常處耕田之業(yè)”的游牧生活。他們的經(jīng)濟(jì)生活主要以畜牧業(yè)為主，也兼營狩獵，在接近漢族的地方也有些農(nóng)業(yè)和手工業(yè)。

東胡族自從出現(xiàn)于我國歷史記載起，一直到被匈奴冒頓單于所破滅，在相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)是比較強(qiáng)大的。經(jīng)常與中原燕趙政權(quán)互相攻戰(zhàn)，并倚勢(shì)對(duì)鄰近各族進(jìn)行侵吞和掠奪。

趙惠文王二十六年(前273年)，趙曾攻取東胡代地。《史記·趙世家》索隱注曰：“東胡叛趙，驅(qū)各代地人眾以叛，故取之也”。東胡曾被趙國戰(zhàn)敗，并服屬于趙國，但其變?yōu)閺?qiáng)大以后又背叛趙國，并掠奪趙國代地的人眾和財(cái)物。趙孝成王元年，趙國大將李牧在代、雁門破殺匈奴十萬余騎的同時(shí)，東降林胡，再次戰(zhàn)敗東胡。

東胡也曾多次侵掠燕國北部邊境，燕昭王時(shí)，東胡打敗燕國，迫使燕國把一位名叫秦開的大將(隨荊軻刺秦王的秦舞陽即秦開之孫)送到東胡作人質(zhì)。燕國的東北部從上谷(今河北省懷來縣東南)至遼東(今遼寧省遼陽市)與東胡鄰近的地區(qū)，經(jīng)常遭受東胡寇掠。

秦開從東胡回來以后，燕國利用秦開熟悉東胡內(nèi)情的有利條件，以秦開為大將率軍攻打東胡。這次東胡不敵，迫使東胡向后退卻一千余里。燕亦筑長城，自造陽(今河北省獨(dú)石口附近)至襄平(今遼寧省遼陽市)。置上谷(今河北省懷來縣東南)、漁陽(今北京市密云縣西南)、右北平(今河北省平泉縣)、遼西(今河北省盧龍縣)、遼東(今遼寧省遼陽市)五郡，以防東胡。

秦時(shí)，東胡已是一個(gè)極為強(qiáng)大的部族?！妒酚洝ば倥袀鳌芬詫?duì)比的形式表述東胡的強(qiáng)盛：“東胡強(qiáng)而月氏盛”，“冒頓既立，是時(shí)東胡強(qiáng)盛”。就是說：自戰(zhàn)國時(shí)期至秦時(shí)，匈奴的經(jīng)濟(jì)、軍事實(shí)力北不及月氏，東不敵東胡。

冒頓殺父自立單于時(shí)，正是東胡最為強(qiáng)盛的時(shí)期。然而，東胡的強(qiáng)盛反而使它驕橫自恃，特別是對(duì)它的鄰邦匈奴，因?yàn)槊邦D殺父自立為單于，更是輕蔑相視，認(rèn)為欺負(fù)匈奴的機(jī)會(huì)來了，于是派使者到匈奴，先后向冒頓索要其父生前使用的千里馬、單于之妾，單于都不得不服從。但當(dāng)東胡再索要一塊本來在匈奴與東胡之間，有一塊長約一千余里的匈奴與東胡雙方平時(shí)都不到“棄地”內(nèi)駐牧?xí)r，冒頓竟大發(fā)雷霆，說；“地者，國之本也，奈何予之!”于是下令將所有贊成放棄土地的人統(tǒng)統(tǒng)斬首，然后號(hào)令全族兵馬立即出動(dòng)，進(jìn)攻東胡，有落后者斬。

這一戰(zhàn)，冒頓虜?shù)么罅繓|胡民眾及財(cái)產(chǎn)。由此，東胡部落聯(lián)盟全部瓦解，僅有余部兩支分別逃至烏桓山(在今內(nèi)蒙古赤峰市阿魯科爾沁旗西北)和鮮卑山（在今內(nèi)蒙古哲盟科爾沁左翼中旗西)，之后各自稱為烏桓族和鮮卑族。

可以說，東胡的歷史其實(shí)極為輝煌，而且后續(xù)影響十分深遠(yuǎn)，戰(zhàn)國長城之筑有它的原因，匈奴之強(qiáng)是因與它之戰(zhàn)，它的兩支烏桓族和鮮卑族對(duì)中國歷史影響了數(shù)百年。在中國北方，實(shí)際上是漢、東胡、匈奴三族的爭霸。只是不知為什么，現(xiàn)在的官史上對(duì)東胡這一段歷史諱莫如深。