李明秋暗自思忖：“快過(guò)年了，親家請(qǐng)我作甚”？
他沒(méi)有耽擱，把馬拴在槽頭，匆匆地洗了一把臉，跟滿(mǎn)香打一聲招呼，然后跟著士兵們來(lái)到劉副軍長(zhǎng)的官邸。
劉副軍長(zhǎng)正在辦公，看見(jiàn)親家李明秋進(jìn)來(lái)，招呼李明秋坐下，沒(méi)有任何寒暄，直接切入話(huà)題：“親家，快過(guò)年了，還得煩勞你出一趟遠(yuǎn)門(mén)。這幾天鳳棲城里搶購(gòu)成風(fēng)，人心不穩(wěn)，特別是食鹽奇缺，有人囤積居奇，有人過(guò)年沒(méi)有食鹽吃，想讓你帶領(lǐng)一支馬隊(duì)去靖邊馱一回食鹽，以解燃眉之急”。
這可是一樁苦差事，李明秋還沒(méi)有辦法推辭。別看鳳棲只有四萬(wàn)人口，因?yàn)榈靥幗煌ㄒ溃磕甑呢浳镤N(xiāo)售量驚人，鄰縣的老百姓常來(lái)鳳棲趕集。李明秋扳起指頭細(xì)算，走靖邊一次來(lái)回最快也得十二天，明天就是臘月二十，回來(lái)就到了正月初三，這樣說(shuō)來(lái)李明秋就無(wú)法在家里過(guò)年。李明秋思考了一會(huì)兒，站起來(lái)說(shuō)：“我去準(zhǔn)備一下，明天肯定無(wú)法動(dòng)身，爭(zhēng)取后天從鳳棲出發(fā)”。
劉副軍長(zhǎng)長(zhǎng)長(zhǎng)地出了一口氣，說(shuō)：“我想了很久，這樣的事情只有你能夠勝任”。
李明秋站起來(lái)說(shuō)：“再無(wú)其他事的話(huà)我就回家準(zhǔn)備”。
劉副軍長(zhǎng)讓李明秋稍等，接著回到辦公桌前，拉開(kāi)抽屜，取出一把勃朗寧手槍交給李明秋，說(shuō)：“你把這個(gè)拿上，也許有用得著的時(shí)候”。
李明秋家里有幾支手槍?zhuān)鲩T(mén)時(shí)只帶一支，但是從不帶在身上，而是跟錢(qián)一起裝在褡褳里邊。這是經(jīng)常在外趕腳人的高明之處，手槍帶在身上目標(biāo)太大，關(guān)鍵時(shí)刻控制不住自己，容易盛怒之下失去理智。李明秋接過(guò)手槍看了看，給劉副軍長(zhǎng)放在桌子上，說(shuō)：“是一支好槍。但是趕腳的路上用不著”。
劉副軍長(zhǎng)親自把李明秋送出大門(mén)，看街上行人寥寥，大部分商店都已經(jīng)關(guān)門(mén)。李明秋信步來(lái)到藥鋪，藥鋪的生意卻異?；鸨ｄ浻謥?lái)了，拉一條毛驢，見(jiàn)了李明秋臉上顯出為難之情：“家母用了祁先生的藥以后，氣色好了許多，想請(qǐng)祁先生再給家母瞧瞧”。
祁先生把柜臺(tái)上的事給郭全中做了一番交待，也不管鐵算盤(pán)點(diǎn)頭與否，出了藥鋪跟上屈福錄出了東城門(mén)一路遠(yuǎn)去。
李明秋一想糟了，屈秀琴說(shuō)不定要上祁先生的賊船。
楊九娃的山寨遭到了叛軍的洗劫，李明秋不可能去找老搭檔楞木，思之再三，他決定向劉副軍長(zhǎng)開(kāi)口，要關(guān)建峰跟他一起去靖邊馱鹽。
關(guān)建峰已經(jīng)升任了劉副軍長(zhǎng)的衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)，相當(dāng)于營(yíng)長(zhǎng)的職務(wù)，劉副軍長(zhǎng)對(duì)關(guān)建峰非常器重，不遇特殊情況一般不派關(guān)建峰外出?？墒沁@一次情況有些特殊，胡司令長(zhǎng)官三令五申鳳棲不能生亂，可是老百姓的日常生活沒(méi)有保障就難免人心惶惶，當(dāng)?shù)伛v軍已經(jīng)貼出安民告示，軍隊(duì)將滿(mǎn)足人民日常生活的需要，食鹽雖然價(jià)錢(qián)不高，但是老百姓吃飯一頓也離不了，于是，劉副軍長(zhǎng)慎重考慮，決定派關(guān)建峰跟隨李明秋前往靖邊馱鹽。
關(guān)建峰自從跟日本女人櫻子結(jié)婚以后，對(duì)那個(gè)嬌小的女人精心呵護(hù)，半年來(lái)小倆口形影不離，辛苦耕耘終于有了收獲，櫻子的肚皮日漸隆起，關(guān)建峰要當(dāng)爸爸了，小伙子事業(yè)愛(ài)情雙豐收，春風(fēng)得意，對(duì)劉副軍長(zhǎng)佩服得五體投地。接到劉副軍長(zhǎng)要他跟李明秋一起去靖邊馱鹽的指示以后，關(guān)建峰稍微猶豫了一下，隨即非常爽快地答應(yīng)。
李明秋在鳳棲精心挑選了幾個(gè)當(dāng)?shù)氐男』镒樱瑒⒏避婇L(zhǎng)也派了幾個(gè)戰(zhàn)士化裝成老百姓，一隊(duì)騾馬在東城門(mén)外的騾馬大店集中，浩浩蕩蕩向陜北開(kāi)進(jìn)，凜冽的北風(fēng)卷起地上的積雪，攪起滿(mǎn)天雪霧，趕腳的漢子用大衣領(lǐng)子捂住耳朵，迎著北風(fēng)前行。沒(méi)有人說(shuō)話(huà)，大家似乎心情沉重。第一天夜間歇息在甘泉一家驛站，正好跟八路軍趕腳的馬隊(duì)在驛站相遇，李明秋跟那領(lǐng)頭的漢子有過(guò)一面之交，兩人見(jiàn)面免不了一陣寒暄，那漢子問(wèn)李明秋：“臘月天雞狗都不挪窩，快過(guò)年了你老兄錢(qián)還沒(méi)有掙夠”？
李明秋慨然：“那里，日本鬼子的飛機(jī)轟炸了鳳棲以后，有人囤積居奇，鳳棲城里的食鹽賣(mài)光了，李某臨危受命，到靖邊馱一回食鹽去”。
八路軍漢子一拍大腿：“正好，我的馬隊(duì)馱幾十馱子食鹽，原來(lái)想把食鹽銷(xiāo)往長(zhǎng)安后，正好春節(jié)前趕回延安過(guò)年，雖知道路上下了幾天雪，耽擱了行期，我們也不去長(zhǎng)安了，這幾十馱子食鹽就地賣(mài)給你們”。
李明秋詫異，天上掉餡餅，哪有這等好事！兩人隨即成交，八路軍漢子把食鹽卸下來(lái)，李明秋跟伙計(jì)們把食鹽綁在自己的馱子上，他們?cè)诟嗜艘惶?，第三天中午就回到了鳳棲。
劉副軍長(zhǎng)正在辦公室辦公，決定春節(jié)前軍隊(duì)出頭露面，從長(zhǎng)安進(jìn)回一批日用百貨，供應(yīng)鳳棲市場(chǎng)，消除老百姓心里的恐慌，讓老百姓安安穩(wěn)穩(wěn)過(guò)一個(gè)春節(jié)。突然聽(tīng)說(shuō)李明秋跟關(guān)建峰回來(lái)了，劉副軍長(zhǎng)一拍桌子站起來(lái)，肯定路上遭遇了什么情況！他隨即命令道：“緊急集合”！
劉副軍長(zhǎng)剛沖出屋子，迎面碰上了關(guān)建峰跟李明秋，只見(jiàn)兩人有說(shuō)有笑，一點(diǎn)也不像遭遇了情況，劉副軍長(zhǎng)疑惑了，問(wèn)道：“你們路上究竟遇到了什么”？
隨著疑團(tuán)的解開(kāi)，劉副軍長(zhǎng)又多了一層思考：八路軍常年累月在自己眼皮底下做生意，自己為什么就一直沒(méi)有發(fā)覺(jué)？
李明秋當(dāng)然不知道劉副軍長(zhǎng)的心思，看劉副軍長(zhǎng)雙眉緊鎖，便起身告辭。劉副軍長(zhǎng)幡然醒悟，他對(duì)李明秋說(shuō)：“你跟趕腳的伙計(jì)們先在叫驢子酒館安排兩桌酒菜，我隨后就到”。