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黃州府是湖廣行省重要州府，這一帶河網(wǎng)密布，湖泊眾多，土地豐腴，可謂魚米之鄉(xiāng)，百姓生活也普遍富裕，二月底，正是鶯飛草長、雜花生樹的季節(jié)，這一天，黃崗縣陽邏鎮(zhèn)官道上遠(yuǎn)遠(yuǎn)來了兩個(gè)騎馬之人，正是從定遠(yuǎn)縣而來的李維正和下屬楊寧。
“五哥，要不然我先去探探風(fēng)聲，我們鎮(zhèn)上匯合。”楊寧和李維正時(shí)間相處久了，兩人的關(guān)系漸漸變得融洽起來，楊寧今年二十一歲，小李維正兩歲，從小便是孤兒，出身名門武當(dāng)，在太子身邊做秘密保鏢已經(jīng)兩年，這次被太子指派給李維正做隨從，而且太子的意思是永久跟隨，雖然他心中有些不服，但也無可奈何，不過李維正在定遠(yuǎn)縣的表現(xiàn)令楊寧十分欽佩，能在一天之內(nèi)便將敵人摸透，尤其是李維正在拿走定遠(yuǎn)縣知縣兩千兩黃金后，竟出手分給了他五百兩，這令楊寧十分感動(dòng)，有了這筆錢他就可以給師門重修道觀了，他在定遠(yuǎn)縣聽張二虎稱李維正為五哥，他也就跟著這樣稱呼起來。
偷走信件家人嚴(yán)實(shí)的老家正是黃州黃崗縣陽邏鎮(zhèn)人，他家在鎮(zhèn)北五里外的一座小村莊內(nèi)，按照路程再走一刻鐘便到了，此時(shí)已是黃昏，眼看夜幕漸漸降臨。
“不用你去探風(fēng)聲，我自有辦法?！?/p>
李維正沉吟一下又道：“姓嚴(yán)的家人肯定不會(huì)在老家，我們來的目的是要了解究竟有多少路人馬來過，同樣，所有的人也想了解對(duì)手的情況，看似錯(cuò)綜復(fù)雜，其實(shí)也很簡單，就一句話：知己知彼，百戰(zhàn)不殆，至于那個(gè)姓嚴(yán)的家人，在天羅地網(wǎng)下，他逃不掉，關(guān)鍵就看誰能笑到最后了?！?/p>
“那五哥以為會(huì)有幾路人馬來爭奪？”
李維正笑著搖了搖頭，“說老實(shí)話，我只知道下限，不知道上限，太子兩路、秦王一路、藍(lán)玉一路，這就是四路，我懷疑皇上可能也會(huì)派人參與，還有別的親王，如果秦王想把水?dāng)嚋喌脑?，不能排除他?huì)把消息泄露給別人，如果是這樣就真的沒底了，不過我們雖然是力量最弱的一方，但也是最隱密的一方，只要我們充分利用優(yōu)勢，未必不能笑到最后?！?/p>
兩人說著，便走進(jìn)了鎮(zhèn)子，為這次行動(dòng)李維正特地回了一趟家，換了兩匹普通馬，李員外又替他們搞了兩張路引，這樣一來，他們就搖身一變，成了兩個(gè)來黃州買稻種的普通農(nóng)民。
鎮(zhèn)上的大客棧有好幾家，但李維正根本就正眼不瞧，他帶著楊寧在鎮(zhèn)上找了一圈，最后在一個(gè)背街處找到了一家小小的客棧，客棧確實(shí)很差，潮濕陰冷，隨處可見老鼠蟑螂的蹤跡，幾個(gè)濃妝艷抹的下等暗娼靠在屋檐下肆無忌憚地盯著他們，那幾張慘白的臉，就仿佛一個(gè)個(gè)夜幕下的孤魂女鬼。
“掌柜的，住店！”
兩人好不容易擺脫了暗娼的糾纏，走進(jìn)客棧，一盞若明若暗的油燈，光線暗淡，掌柜懶精無神地瞥了他們一眼，“單間屋子一晚二十文，通鋪五文，不管飯，沒有路引價(jià)格則加一倍。”
兩人對(duì)望一眼，很好，他們就是不想留下什么痕跡，李維正當(dāng)即笑道：“那就給我們來一間兩張床的單間，要你的預(yù)留房，我們沒有路引。”
“預(yù)留房要一百文?！闭乒裼行@訝了，對(duì)方居然知道預(yù)留房，看來他們真是因?yàn)闆]有路引才肯住在這里，而且他們不是湖廣口音，他眼珠一轉(zhuǎn)，便試探道：“不知二位客官還有什么特殊的要求？”
李維正一直非常感激父親送自己去臨淮縣做小吏，雖然地位低微，但卻讓他接觸到了大明社會(huì)的最底層，積累了許多寶貴的社會(huì)經(jīng)驗(yàn)，比如小客棧的貓膩，這些小店條件雖差，但自有生財(cái)之道，所謂預(yù)留房當(dāng)然是最高檔的房間，但這不是最主要的，如果想住高檔房那就完全可以去大客棧，條件更好，價(jià)格也差不多，更重要的是，住預(yù)留房就表示客人想住得安全又想條件舒服，而且有特殊要求，大客棧雖也能提供一些特殊服務(wù)，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有小客店那般品種繁多，尤其小店可以免路引，大店卻不敢，所以這種預(yù)留房大多是給那種被官府通緝的江洋大盜們準(zhǔn)備，賺他們的隱私錢。
李維正丟下四貫錢，道：“住五天，至于特殊要求，這里不是說話的地方，我們進(jìn)房間再說?！?/p>
住五天只需兩貫錢，李維正卻給了四貫，多出來的兩貫錢其實(shí)就是傭金了，這是行里的暗規(guī)矩，如果客人要做的是小事，就不用再給掌柜居間費(fèi)，可如果是大事，則還要另付傭金，掌柜見他十分精通，不由肅然起敬，便端起油燈畢恭畢敬道：“客官請(qǐng)隨我來?！?/p>
他帶著兩人走過一條彌漫著霉臭的狹窄通道，兩邊低矮的小門內(nèi)就是所謂的單間了，可清晰地聽見房間里傳來暗娼的蕩笑聲和男人的喘氣聲，掌柜已經(jīng)習(xí)以為常了，李維正面無表情，只有楊寧緊皺眉頭、捂著口鼻，他雖然武藝高強(qiáng)，但從來沒有接觸過這種最底層的地方。
走上一座破舊的木樓梯，樓梯吱嘎吱嘎作響，一直走到最高處，又穿過一條兩端有門但十分低矮的黑暗通道，終于來到一扇木門前，掌柜掏出鑰匙開了鎖，回頭笑道：“你們請(qǐng)進(jìn)吧！每天我婆娘都會(huì)來打掃這里，保證干凈?！?/p>
他點(diǎn)燃了房間里的燈，柔和的光線頓時(shí)灑滿了房間，雖然不能和大客棧的上房相比，但也干凈整潔，一共有兩間屋，都有床，被褥簇新，而且最里面一間還有一扇小窗，可以看見小鎮(zhèn)的主要街道和進(jìn)入小鎮(zhèn)的入口，這一點(diǎn)讓李維正很滿意，他要的就是這種效果。
“客官，這里是小店最高處，樓下是我和婆娘的住處，很安靜，等會(huì)兒我婆娘會(huì)送來熱水，如果想吃飯，我也可以幫忙去鎮(zhèn)上的酒樓代買。”
說到這，掌柜轉(zhuǎn)身又將門關(guān)了，壓低聲音道：“兩位現(xiàn)在可以告訴我，有什么特殊要求，我需要事先安排?！?/p>